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今天我们聊的内容可必须要“带脑子”来看。开个玩笑。但我们都知道，脑是我们最重要的器官之一。人在死之后，脑也被认为是最先分解的器官之一。考古学家早就发现，人类的软组织的确可以通过人为或自然因素保存下来。但一直以来，如果在考古记录中发现了保存下(xià)来(lái)的(de)人(rén)脑(nǎo)，都(dōu)会(huì)被(bèi)认为是“非同寻常”“非常罕见”的发现。

但在一项发表在《英国皇家学会学报B》上的新研究却挑战了这种观点。通过全面的梳理，研究人员发现，考古记录中保(bǎo)存(cún)的(de)脑(nǎo)其(qí)实并没有那么(me)罕(hǎn)见(jiàn)。

研究从过(guò)往(wǎng)的考古记(jì)录(lù)中(zhōng)，整(zhěng)理出了4405份保存好的人(rén)脑(nǎo)样(yàng)本(běn)。这些脑来自世界各地，有的来自古埃及和朝鲜的皇室，有的属于英国和丹麦的僧侣，还有北极探险家、印加牺牲者、西班牙内战士兵等等。最古老的样本可以追溯到12000年前。

所有的这些脑都具有变色的组织，与活人的脑相比体积也(yě)往(wǎng)往(wǎng)更(gèng)小(xiǎo)，换(huàn)句(jù)话(huà)说(shuō)就(jiù)是萎缩了一些。不过，根据环境的不同，每一份样本的变色和萎缩程度都各不相同。此外，这些脑的质地也有所不同，有的是干而脆的，有的是像豆腐一样黏糊糊的。

我们都知道，和骨骼不同，想要保存下人类遗骸的软组织更复杂。对软组织来说，通常有4种典型的保存机制，包括脱水、冷冻、皂化和鞣制。脱水和冷冻比较好理解。皂化指的是脂肪转化成了类似“尸蜡”的蜡质物质，从而得以保留。而鞣制则指通常是遗骸和泥炭一起形成一种“沼泽尸体”，有时候也叫“沼泽木乃伊”。

研究人员对比了数据库中的每份脑样本，与同一地区的历史气候数据，揭示了这4种机制相关的不同(tóng)环(huán)境(jìng)模(mó)式。我们来看一组数据：有1667份样本，也就是37.8%的人脑是通过脱水保存下来的。通过冷冻而保存下来的样本约占1.6%，也就是70个。通过皂化保存下来的样本数量是1308份，约占29.7%，最后，通过鞣制而保存下来的只有32份，也就是0.7%左右。

当然，这种生物组织的分解涉(shè)及(jí)非(fēi)常(cháng)复(fù)杂(zá)的(de)地(de)球(qiú)化(huà)学(xué)过(guò)程(chéng)，因(yīn)此(cǐ)保(bǎo)存(cún)机(jī)制(zhì)之(zhī)间(jiān)可(kě)能(néng)存(cún)在(zài)重(zhòng)叠(dié)。举(jǔ)个(gè)例(lì)子(zi)，如(rú)果(guǒ)人(rén)脑(nǎo)同(tóng)时(shí)暴(bào)露(lù)在(zài)寒(hán)冷(lěng)干(gàn)燥(zào)、寒(hán)风(fēng)凛(lǐn)冽(liè)的(de)环(huán)境(jìng)中(zhōng)，它(tā)可(kě)能(néng)并(bìng)不(bù)是通过“冷冻”或者“脱水”的某一种机制保存下来的，更准确地说或许应该是“冷冻干燥”。

除此之外，在新的研究中，研究人员还提出了第5种脑的保存机制，他们暂时将它(tā)标(biāo)记(jì)成(chéng)“未(wèi)知(zhī)”。如(rú)果(guǒ)你(nǐ)仔(zǐ)细(xì)算(suàn)一(yī)下(xià)我(wǒ)刚(gāng)刚(gāng)介(jiè)绍(shào)的(de)数(shù)据(jù)就(jiù)会(huì)发(fā)现(xiàn)，还(hái)有(yǒu)三(sān)成(chéng)的(de)样(yàng)本(běn)，也(yě)就(jiù)是(shì)1328份(fèn)样(yàng)本(běn)，没(méi)有(yǒu)被(bèi)归(guī)类(lèi)，它(tā)们(men)是(shì)通(tōng)过(guò)未(wèi)知(zhī)的(de)机制保存(cún)下(xià)来(lái)的(de)。

更(gèng)令(lìng)人(rén)惊(jīng)讶(yà)的(de)是(shì)，在(zài)这(zhè)1328份(fèn)样(yàng)本(běn)中(zhōng)，有(yǒu)大(dà)约(yuē)1308份(fèn)脑(nǎo)样(yàng)本(běn)是(shì)遗(yí)骸(hái)中(zhōng)仅(jǐn)存(cún)的(de)软(ruǎn)组(zǔ)织(zhī)，也(yě)就(jiù)是(shì)说(shuō)，在(zài)这(zhè)些(xiē)遗(yí)骸(hái)里(lǐ)，只(zhǐ)有(yǒu)脑(nǎo)部(bù)的(de)软(ruǎn)组(zǔ)织(zhī)被(bèi)保(bǎo)留(liú)了(le)下(xià)来(lái)，没(méi)有(yǒu)肌(jī)肉(ròu)、肾(shèn)脏(zàng)、皮(pí)肤(fū)等(děng)其(qí)他(tā)软(ruǎn)组(zǔ)织(zhī)。比(bǐ)如(rú)，在(zài)维(wéi)多(duō)利(lì)亚(yà)时(shí)代(dài)的(de)济(jì)贫(pín)院(yuàn)墓(mù)地(de)出(chū)土(tǔ)了(le)一(yī)份(fèn)大(dà)约(yuē)200年(nián)前(qián)的(de)样(yàng)本(běn)，这(zhè)片(piàn)墓(mù)地(de)曾(céng)遭(zāo)到(dào)严(yán)重(zhòng)的(de)水(shuǐ)灾(zāi)，而(ér)遗(yí)骸(hái)中(zhōng)除(chú)了(le)部(bù)分(fēn)脑(nǎo)部(bù)碎(suì)片(piàn)，没(méi)有(yǒu)找(zhǎo)到(dào)其(qí)他(tā)任(rèn)何(hé)软(ruǎn)组(zǔ)织(zhī)。

在(zài)考(kǎo)古记录中发现脑和其他器官一同被保存下来，这还说得(de)通(tōng)。但(dàn)除(chú)了(le)脑(nǎo)之(zhī)外(wài)，没(méi)有(yǒu)任(rèn)何(hé)其(qí)他(tā)软(ruǎn)组(zǔ)织(zhī)的(de)情(qíng)况(kuàng)，真(zhēn)的(de)太(tài)出(chū)乎(hu)意(yì)料(liào)了(le)。为(wèi)什(shén)么(me)其(qí)他(tā)软(ruǎn)组(zǔ)织(zhī)都(dōu)腐(fǔ)烂(làn)消(xiāo)失(shī)，脑(nǎo)却(què)依(yī)然(rán)“坚(jiān)挺(tǐng)”？

对(duì)此(cǐ)，科(kē)学(xué)家(jiā)还(hái)没(méi)有(yǒu)找(zhǎo)到(dào)确(què)切(qiè)的(de)答(dá)案(àn)。但(dàn)他(tā)们(men)怀疑，这可能和器官的化学组成有关。我们的软组织中有蛋白质、脂质等有机物。只有脑的蛋白质和脂质比例是1:1，这是独一份儿的。这个比例或许就是关键。因为当铁等金属进入混合物时，可以促使蛋白质和脂质融合在一起，并持续保存下来。也就是说，可能有一种专属于中枢神经系统的保存机制，让神经组织可以被长时间保存。

现在，研究人员正在使用新的工具，探索脑部保存的分子机制，希望能进一步揭开这个谜团。

对生物考古学家来说，这些保存下来的软组织无疑是他们珍贵的宝库。相比于只剩硬组织的遗骸，软组织通常能提供更深入、也更广泛的信息。

这项研究描述的这4000多份人脑样本，或许也能为我们提供一个窗口，了解人类早期进化。这还能帮我们更好地理解古代人的健康和疾病，以及人类认知和行为的演变，甚至带来对人类历史的新见解。

本文为·创作培育计划扶持作品

作者名称：沈雯

审核：梁前进 北京师范大学生命科学学院 教授

出品：中国科协科普部

监制：中国科学技术出版社有限公司、北京中科星河文化传媒有限公司